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フィリップ・ベタンクール牧師の子どもたちは、引っ越し先のテキサス州カレッジ・ステーションにほかの子どもが住んでいるのかどうか確信が持てないでいる。父親がセントラル教会の牧師として招かれたため、数週間前にナッシュビルから越してきたのだが、新型コロナ・ウイルスのせいで４人の息子たちは学校に行くことも、近所で友だちを作ることも、新しい教会で同年代の子たちに会うこともまだできていない。

ベタンクール牧師自身もまた、現実感のない生活を送っている。彼は誰もいない会堂でビデオカメラに向かってメッセージを語り、教会員と出会える日を待っている。まだ会衆を前にした公式な牧師承認を受けたわけですらないのだ。すべてが予定どおりに進めば、次の日曜から主任牧師として働くことになる。教会の人々はまだ社会的距離を取ったままだ。

フィリップ・ベタンクール（自身のツイッターから）

ベタンクール牧師は、前職の南部バプテスト連盟「倫理と信教の自由委員会」副会長を辞任して、セントラル教会からの招へいに応じた。彼は言う。「教会の人たちと直接会えること以上にいま望んでいることはほかにありません。しかし私たちは、（礼拝の）代わりとして考えるうる最善の対策を取ってきました」

応募、面接、着任の人事プロセスが新型コロナ・ウイルス・パンデミックの影響を受けたことで、多くの教会と牧師が苦境に置かれている。

ウィリアム・ヴァンダーブローメン（写真：Judae1）

キリスト教関連団体の雇用支援コンサルティング会社を運営するウィリアム・ヴァンダーブローメン牧師は、「今は牧師の存在が必要な時です」と語る。彼の電話は、真剣に牧師を探そうとしている教会からの問い合わせで鳴りっぱなしだという。

パンデミックによる社会的規制や閉鎖という、これまでにない困難を乗り越え、多くの教会が新たな手法で人事の決定をしている。有名なメガチャーチであるムーディー教会やウィロー・クリーク・コミュニティー教会など多くの教会が、予定されていた主任牧師の交代をここ数週間で実現させた。

牧師を探す教会や赴任先を探す牧師たちに対してヴァンダーブローメン牧師は、「プレッシャーを感じたとしても、事を急ぐことだけは避けるように」と伝えている。そして、「インターネットを利用することは重要ですよ」と付け加えるのだという。現代のあらゆるものがそうであるように、新しい牧師の人事もオンラインで行われる時代なのだ。

Ｊ・Ｔ・イングリッシュ（自身のツイッターから）

デンバーにあるストーリーライン教会での主任牧師職にＪ・Ｔ・イングリッシュ氏が応募したのは７カ月前。その時はまだ新型コロナ・ウイルスの患者などいなかった。しかし３月の最初の週、妻のメイシーを連れてデンバーに行った時には、パンデミックは米国で広がり始めていた。そして二人は、それまで牧会を行っていたヴィレッジ教会があるテキサス州フラワーマウンドに戻った。広範囲な封鎖処置が始まる直前のことだ。

イングリッシュ氏は、進んでいた人事の話を（パンデミックが落ち着くまで）一時的にストップすることも一瞬考えたが、最終的には考え方を変えたという。「もし私が『人々が苦しみにある時に牧会を行うことを躊躇（ちゅうちょ）するような牧師』なのであれば……物事が順調な時にも良い牧会をすることはできないでしょう」と彼は言う。

ベン・マンドレル夫妻（自身のツイッターから）

ストーリーライン教会のリーダーたちもイングリッシュ氏の意見に賛成だった。ストーリーライン教会は、創設者であるベン・マンドレル氏が昨年の夏、ライフウェイ社（米国最大のプロテスタント教派である南部バプテスト連盟の出版部門）の社長に就任して以来、主任牧師がいない状況が続いていた。牧師招へい委員だったリンジー・アコセラ氏は振り返る。「もし主がこの話を進めたいと願っていたら、どうすべきだろうと考えたんです。実際、私たちはそのように（主が願っていると）感じていました」

コロラド出身のイングリッシュ氏は、録画ビデオを通して教会の主任牧師候補として教会員たちに紹介された。以来、彼は７００マイル（約１１００キロ）離れたテキサスから毎週、説教を続けているほか、会議用アプリ「ズーム」を用いてそれぞれの小グループやミニストリー・チームと対話している。その人数は、教会のメンバー５００人のうち計４００人ほどだ。教会員は４月５日のオンライン会議で彼の招へいを決議した（イングリッシュ氏はイースター説教の収録をすでに終えており、その説教はいずれ公開される予定だったので、承認されたと聞いて胸をなでおろしたという）。

捜し続けよう、オンラインで

「顔を合わせて対話する」という、教会にとって非常に重要な手順をオンラインでは踏むことができないものの、結果として教会員たちは牧師候補者の話をより多く聞くことができた。もともとは、一度だけ説教に来てもらって、牧師として招へいするかどうかを決めることが計画されていたが、それでは教会員と触れ合えるのは長くても数時間だったろう。今回のプロセスの中で行われた１７回以上のズーム・ミーティングによって、イングリッシュ氏の妻は何ページもある教会員の名前やメモ、祈りのリクエストを書き留めることができた。「そこまで行くのに（従来のやり方だったら）数週間から数カ月の時間を要したことでしょうね」と彼は言う。

Bethancourt Video 01 from Central • Bryan-College Station on Vimeo.

ベタンクール牧師にとってズームを用いたセントラル教会メンバーとの対話は、（従来の手法と比べても）同じくらい厳然としたものだったという。「ある教会員が言うには、『これまで招へいを検討したどの候補者よりもたくさんの質問をした』ということでしたよ」

「教会が活動を再開したとき、礼拝出席者が大挙して戻ってくることを考えれば、（コロナ禍の中にあっても）人事のプロセスを進めることは賢い選択でした」とヴァンダーブローメン牧師は言う。多くの教会はこのような状況下にあって、「信頼できる方向性を示すことのできるリーダーシップ」を必要としている。「苦難が起こるとき、人々は教会に助けを求めますが、今それは不可能です。だからこそ、いま人々は牧師に頼りたいのです」（後編に続く）